辣椒在明代传入中国。1492年，哥伦布远航发现了新大陆，也收获了辣椒。直到16世纪晚期，辣椒才传入中国。在此之前，中国食物中的辣味来源主要是花椒，其次也可能是茱萸和扶留藤。辣椒传入中国后，最先进入的是浙江杭州及周边，然后逐渐传播至全国。
辣椒的故乡是美洲。在新航路开辟以前，辣椒的分布范围只局限在美洲大陆，从秘鲁到墨西哥一带，印第安人驯化了不同的辣椒品种。公元15世纪至16世纪，欧洲的航海家们陆续开辟新航路，发现了美洲新大陆。新航路的开辟使得美洲大陆上的辣椒传入其他地区。
16世纪的中国正处于开放海禁的明代后期，与欧洲商人的贸易使得辣椒进入了中国。一般认为，辣椒是经过海路传入我国的，从东南沿海逐步向西北内陆蔓延。
史料记载，贵州、湖南一带最早开始吃辣椒的时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。后中国各地普遍栽培，辣椒是中国境内最晚传入却用量最大且最广泛的香辛料。
世界辣椒主产国有印度、中国、墨西哥、巴西、西班牙，我国的辣椒产地主要分布在河南、新疆、甘肃、内蒙、山东、河北、云南等地。
