羊驼属于驼类，是偶蹄目、骆驼科的动物。羊驼最早起源地在北美洲，原产于南美国家秘鲁、玻利维亚、智利，祖先为原始蹄类动物。它是原驼和小羊驼的杂交的后代，被人工驯养超过6000年。它们是安地斯文明的整体的一部分，也是其文明的生活方式的体现，羊驼被用于提供食物、燃料、衣物和运输畜力。
羊驼是安第斯地区家养的骆驼科动物，包括大羊驼和小羊驼两种。小羊驼生活在高纬度地区，不能负担托运。其毛质优良，是莫切毛织物的重要原料，也是山地间重要贸易物品。大羊驼最初是一种高原动物，后来在秘鲁北部海岸繁殖。它是当地唯一驮重的动物，经常用于高地和海岸间的贸易以及从高山到亚马逊河流域的旅途中。还作为祭品或死后的贡品，经常被供奉在莫切重要人物的人物葬礼中。
羊驼产于亚马逊河上游海拔3000米-6500米的安第斯山脉的秘鲁中部，这里气候严酷，夜间温度低于0°C，白天达到16°C。年降水量为400-700毫米。在这个半干旱的地区，草丛盛行，曾广泛分布于南美大陆。从热带海岸到高寒山地，凡是有人的地方就有羊驼。特别恶劣的自然环境和无处藏身的野外条件培育了羊驼极强的适应性能与耐粗饲性能，一般生活在-18℃到22℃的气温环境中，它们以高山棘刺植物为食。
羊驼对于高海拔和干旱沙漠地区有很好的适应能力，兼备了牦牛和骆驼的优势。在温带、亚热带海洋性湿润气候的环境中也能很好地生长发育，并能提高生产水平。在高海拔牧区的劣质草场和沙砾、荒漠灌木草场，羊驼比绵羊能更好地保护草原的生态环境，在低海拔牧区，羊驼是桔杆利用率最高的家畜。
