火锅里的九宫格最初是为了让不相干的4、5个人一块吃而发明的。这些人可以各自点菜各自烫自己的格子，所以，九宫格的锅特别深，夹菜的筷子也会长许多。另外，火锅里的九宫格是用来涮不同食材的。用九宫格吃火锅，可以根据食物的火候要求分格烫。
相传在二十世纪中叶，在当时的大型牲口屠宰场——朝天门码头，零卖小贩将水牛毛肚洗净放到辣锅涮煮，竟发现异常美味，周边的船夫也被这香味吸引。渐渐周边聚集的人越来越多，一口火锅也慢慢地由一口大锅分成了九个小方块组成的小火锅，以便来自四面八方的食客享用。
一张八仙桌，四面坐着的都是陌生人，一人一格，在自己面前的格子里涮，互不占便宜，且烫且吃，吃若干块，算若干钱。
九宫格火锅分为中间格、十字格和四角格，吃九宫格火锅讲究的地方：中间格火力旺，不适合久煮，适合放一些鸭肠、毛肚之类即烫即熟的菜品；十字格火力稍弱，但是均匀，适合放鲜肉、牛蛙等需要煮熟才能吃的菜品；四角格火力最小，比较适合炖煮时间长的菜品，例如脑花、鸭血、鱿鱼等菜品。
