“三纲五常”是董仲舒提出的。“三纲”即“君为臣纲”、“父为子纲”、“夫为妻纲”；“五常”是指“仁、义、礼、智、信”。“三纲五常”体现了整个封建统治的各种关系，成为封建立法的指导思想，是封建统治阶级用来控制人们思想、防止人民“犯上作乱”的思想武器。
三纲、五常两词，出自于西汉董仲舒的《春秋繁露》一书。但作为一种道德原则、规范的内容，它渊源于先秦时期的孔子。孔子曾提出了君君臣臣、父父子子和仁义礼智等伦理道德观念。孟子进而提出“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信”的“五伦”道德规范。董仲舒按照他的“贵阳而贱阴”的阳尊阴卑理论，对五伦观念作了进一步的发挥，提出了三纲原理和五常之道。
三纲：
君为臣纲，君不正，臣投他国。
国为民纲，国不正，民起攻之。
父为子纲，父不慈，子奔他乡。
子为父望，子不正，大义灭亲。
夫为妻纲，夫不正，妻可改嫁。
妻为夫助，妻不贤，夫则休之。
五常：
爱之仁，正之义，君之礼，哲思智，情同信。
