纸上谈兵的主人公是赵括。赵括是战国时期赵国人，赵国名将马服君赵奢之子。赵括熟读兵书，但缺乏战场经验，不懂得灵活应变。赵孝成王七年长平之战中，赵孝成王急于求胜，赵国中秦国的反间计，用赵括代替老将廉颇。赵括一反廉颇的策略，改守为攻，被困于长平。最后，赵括亲自率勇士突围，英勇杀敌，被秦军射杀而死。
纸上谈兵的故事
纸上谈兵”出自《史记·廉颇蔺相如列传》。战国时期，赵国有一员大将名叫赵奢，他屡立战功，被封为马服君。赵奢的儿子名叫赵括，他小时候就学习兵法，谈论用兵打仗的事头头是道，赵括曾经跟他的父亲赵奢议论过用兵打仗的事，赵奢不能驳倒他，但也不说他好。
赵括的母亲觉得很奇怪就问赵奢其中的原因，赵奢很担忧地说：“打仗，是生死攸关的事，儿子虽然熟读兵法，但是没有实战经验，只会纸上谈兵，将来若是率军打仗，恐怕会遭到惨败。”后来有一次，秦国派白起为将，统率百万雄兵讨伐赵国。赵国命大将廉颇，率四十万大军在长平阻击秦军。廉颇知道秦军人马众多，粮草运输困难，不利久战。他命令赵军凭险固守，以便让秦兵不战自退。
秦赵两国军队在长平相峙许久，仍然不能有所突破，白起无计可施，眼看粮草接济不上，急得六神无主。于是，有将士献计让他派人到赵国散布流言，说秦军根本不怕廉颇，最怕的是赵括。赵王不知是计，立即命赵括为将，代替廉颇。
蔺相如等人极力反对，但赵王坚持。赵括到了前线，全部变更了军法，轻率地任用军官，用书上所学的理论与秦军展开正面交锋，结果因为不变通中了秦军的埋伏，赵军四十余万全部被俘，后被白起设计坑杀。赵国元气大伤，不久被秦将王翦灭掉。
