在火车出现之前，铁轨就已经出现。当时铁轨主要是煤矿在使用，人们利用马车将煤沿铁轨运出来。当时铁轨的宽度正好是1435毫米，而这个距离的宽度又刚好是两匹战马屁股的宽度。经过历史的发展，就决定了现在火车铁轨的宽度。这种现象用专业术语说叫“路径依赖”，它是类似于物理学中的"惯性"。
标准铁轨是指国际铁路协会在1937年制定1435毫米（等于英制的4尺8.5寸）的标准轨距，轨距比标准轨更宽的称为宽轨，窄的则称为窄轨。世界上大约60%的铁路的轨距是标准轨。
标准轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师罗拔史提芬逊提出4尺8.5寸的轨距，并成功说服火车制造商生产4尺8.5寸（即1435毫米）轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用4尺8.5寸作为标准轨距。
1846年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。除了英国的大西部铁路是使用宽轨之外，英国的主要铁路都是标准轨。大西部铁路亦于1892年改成标准轨。
在传统铁路上，世界上大部分国家使用标准轨，集中于西欧、北美、北非和中国。从铁轨标准宽度确定的发展历程可以看出，对事物最初的选择决定着今后的发展方向，并且惯性的力量会使这一选择不断地自我强化，使其很难改变。
