根据《凤阳府志》记载，古时有位仙童叫刘海，在民间传说中，他的额前总是垂下一列整齐的短发，显得童稚、可爱。后代画师所画的仙童肖像常以刘海为样。在著名的民俗画《刘海戏金蟾》中，他额前垂发，骑在蟾背上，手舞一串铜钱，显得天真活泼。此后，小孩或妇女额前留的短发，便称为刘海。
刘海，亦作“刘海儿”、“刘海儿发”。指垂在前额的短发，这个名称的来源有不同的几种说法。刘海也可以指以刘海儿为特点的发型，可分为等齐大刘海、斜刘海、超短刘海三种。
关于刘海的来源，还有一种说法：
传说在武则天执政之时，某日破获了一个策划宫廷政变的集团。在这些谋杀者的名单中竟然有上官婉儿的名字。武则天不由得大怒，立即将上官婉儿召来行黥刑(一种在脸上刺上记号或文字并涂上墨的刑罚)。
武则天非常气愤地呵斥道：“昔日你的祖父(上官仪)结党谋反，被打入天牢，我念你才华出众才重用你为御前女官。不料你恩将仇报，竟欲谋杀于我，真是气死我了!”上官婉儿听了坦然一笑：“陛下可曾记得奴婢三次挡驾之事么?”武则天细想一下，是有几次传旨御花园摆宴，临起驾时都被上官婉儿呈奏转驾回宫，便微微颔首承认确有此事。上官婉儿道：“陛下可知那御花园已经是危机四伏?当时我参加谋反，正是为了暗中护驾呀!”一席话说的武则天哑口无言，深悔错怪了上官婉儿。怎奈皇帝是金口玉言，黥刑还要照旧执行，不过行刑时改用朱砂在额前刺梅花一朵。
上官婉儿本来就颇具姿色，刚刚刺上去的那朵小巧玲珑的红梅花，恰置两道娥眉的正上方，犹如二龙戏珠，煞是好看。但这终究是个耻辱――罪犯的标记。聪明的上官婉儿就从额顶梳下一缕青丝，它刚好遮住那个朱砂记号，并称之为“刘海”;宫中妃嫔们看了，觉得竟比头发全部向后梳要秀美得多，显得楚楚动人。于是纷纷仿效，直至如今。
