麻黄碱一般都是从麻黄类的植物当中提取的。这种植物一般大多在中国的西北地区比较常见，比如甘肃和内蒙古地区，但是南方地区也有一些麻黄植物。它喜欢干燥的生长环境，并且生长良好。
麻黄是指麻黄科草本类小灌木植物，亦是中药中的发散风寒药。一般在秋季采摘草麻黄、木贼麻黄和中麻黄干燥草质茎等晒干入药，麻黄尝起来辛辣又带点苦味儿，质地温和。见于山坡、平原、干燥荒地、河床及草原等处，常组成大面积的单纯群落。温度影响麻黄的地理分布。
从麻黄的分布范围看，麻黄可在-31.6-42.6°C的极端气温条件下生存，有耐热植物和耐寒植物的特性，在极端生境条件下具有较大的生存概率。麻黄适宜在沙质性土壤中生长。土壤与麻黄的分布和生长关系密切，表土0-20cm的土壤基质层对麻黄水平根的分布发育尤其重要。在以风沙土为主的沙质灰铝土干草原区内，麻黄分布广泛，特别是上层有机质含量不低于1%时。
麻黄多数种类含生物碱，为重要的药用植物；生于荒漠及土壤瘠薄处，有固沙保土的作用，也作燃料；麻黄雌球花的苞片熟时肉质多汁，可食，俗称“麻黄果”。
