古代奥运会的创始人是古希腊传说中的人物佩洛普斯，他是宙斯的孙子和当时古希腊伊利斯国王女儿的心上人。传说中他为了迎娶这位公主，接受了伊利斯国王提出的挑战并获得了胜利。为了庆祝，他与公主在奥林匹亚的宙斯庙前举行了庆典、安排了许多体育比赛，这就是最初的古奥运会。
这样，佩洛普斯就成为了传说中古代奥运会的创始人。实际上，奥运会的起源与古希腊的社会情况有着密切的关系。公元前9-8世纪，希腊氏族社会逐步瓦解，城邦制的奴隶社会逐渐形成，建立了200多个城邦。城邦各自为政，无统一君主，城邦之间战争不断。为了应付战争，各城邦都积极训练士兵。斯巴达城邦儿童从7岁起就由国家抚养，并从事体育、军事训练，过着军事生活。战争需要士兵，士兵需要强壮身体，而体育是培养能征善战士兵的有力手段。
战争促进了希腊体育运动的开展，古奥运会的比赛项目也带有明显的军事烙印。连续不断的战事使人民感到厌恶，普遍渴望能有一个赖以休养生息的和平环境。后来斯巴达王和伊利斯王签订了“神圣休战月”条约。于是，为准备兵源的军事训练和体育竞技，逐渐变为和平与友谊的运动会。
