东汉时期，窦宪因为遣客刺杀太后幸臣得罪，害怕被治罪，于是请求出击北匈奴来赎罪。此时适逢南匈奴单于请兵北伐，拜窦宪为车骑将军，以执金吾耿秉为副，每人各领四千精兵，窦宪和南匈奴、乌桓、羌胡兵三万余一同出征。
窦宪首先率领精骑万余在稽落山大破北匈奴，北单于在战乱中逃走。窦宪与耿秉乘胜追击，南单于走出满夷谷，度辽将军邓鸿出稠阳塞，三军最后在涿邪山会师，最后杀一万三千多人，俘虏无数。
胜利之后，他们登上燕然山，命班固在燕然山刻石记下自己的丰功伟绩，班固作《封燕然山铭》，上面写道：“铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外，夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世”，然后班师回朝。
燕然山的胜利使让窦宪洗脱了罪名，并且获封大将军。永元三年，窦宪再次率领精兵出战，俘虏了北单于的母亲阏氏，斩杀名王以下五千多人。汉军出塞的距离长达五千余里，创下了自汉朝出兵匈奴以来的纪录。
《后汉书·窦融传》载，公元89年，窦宪率军出击北匈奴，深入瀚海沙漠三千里，大败北匈奴于稽洛山，之后在班师途中于燕然山刻石纪功，史称燕然勒石。
勒石燕然指的是窦宪。据史书记载，东汉永元元年，车骑将军窦宪北伐匈奴，取得大胜，大军行至燕然山时，窦宪命随军的班固撰写《燕然山铭》，刻石纪功，此后便有了"勒石燕然"的典故。
燕然勒功之所以重要，在于它标志着汉朝彻底击垮北匈奴的势力，中原王朝与北方匈奴三百多年的战与和，最终以汉朝“虽远必诛”的胜利落幕。说起匈奴这个民族，它是秦代以来第一个对中原王朝构成军事威胁的游牧族群，但按照司马迁的考证，匈奴一脉，追根溯源仍与中华始祖相同。
