蔡伦改进造纸术是东汉时期，他总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进造纸技术，采用树皮、麻头、破布、旧鱼网为原料造纸，于元兴元年(公元105年)奏报朝廷，有“蔡候纸”之称，后世传为我国造纸术的发明人。
蔡伦生活在东汉和帝时候，在蔡伦出生的几十年前，我国发生了一次大规模的农民起义，这次起义在一定程度上打击了封建统治，推动了社会生产力的发展;从东汉初年到汉和帝时期，农业和手工业都不断进步，社会经济的发展，对纸张的生产也就提出了更高的要求。
而蔡伦从小就到皇官里去当太监，担任职位较低的职务——小黄门，后来得到汉和帝信任，被提升为中常侍，参与国家的机密大事;他还做过管理宫廷用品的官——尚方令，监督工匠为皇室制造宝剑和其他各种器械，因而经常和工匠们接触，劳动人民的精湛技术和创造精神，给了他很大的影响。
当时，蔡伦看到大家写字很不方便，竹简和木简太过笨重，而丝帛太贵，所以丝绵纸不可能大量生产，这些都存在一定的缺点，于是他就研究改进造纸的方法。
蔡伦总结了前人造纸的经验，带领工匠们用树皮麻头、破布和破鱼网等原料来造纸，他们先把树皮、麻头、破布和破鱼网等东西剪碎或切断，放在水里浸渍相当时间，再捣烂成浆状物，还可能经过蒸煮，然后在席子上摊成薄片，放在太阳底下晒干，这样就变成纸了。
用这种方法造出来的纸，体轻质薄，很适合写字，受到了人们的欢迎;东汉元兴元年(公元一0五年)，蔡伦把这个重大的成就报告了汉和帝，汉和帝赞扬了他一番，从此全国各地都开始用这样的方法造纸。
蔡伦改进造纸方法成功，这是人类文化史上一件大事，从此纸才能够大量的生产，给以后书籍的印刷和文明的传播创造了物质条件。
