这个词最早出现在唐朝。当时官方规定一般学校都要以教授儒家经典为主。而且将儒家经典分为“正经”和“旁经”两类。其中正经是重中之重，必须都很熟悉且对一两部极其精通才算学成。读“正经”的人也称为“正经人”，而读其他的书则被视为不务正业。后来正经被引申为态度庄重、正派的意思。
“正经”一说最早出现在唐代。唐代，政府规定除音乐、算学等专门性学校外，其他学校都以儒家经典为基本教学内容，并进一步将儒家经典分为“正经”和“旁经”。其中“正经”部分为学生必学之课，要求至少要全部熟悉，并精通其中的一部分，方可毕业。
具体而言，正经又可分为“大经”、“中经”、“小经”三类。其中《礼记》、《春秋左氏传》为大经，学制为三年;《诗经》、《周礼》、《仪礼》为中经，学制为二年;《周易》、《尚书》、《春秋公羊传》、《谷梁传》则被称为小经，学制为一年半。而“旁经”则是指《孝经》和《论语》，学制为一年。
相比而言，学校对于“正经”的教学要重视得多，每一门经都有专门精通这一经的老师讲解，对学生学习“正经”的要求也比“旁经”高得多。后来，随着儒家学说的演变发展，“正经”具体所指也有所变化。到南宋，理学大师朱熹将《论语》提出来，与《孟子》、《中庸》、《大学》并为“四书”，加上《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》的“五经”，形成“四书五经”。此后，“四书五经”成为读书人奉为圭臬的“正经”。
另外，历史上也一度有人将儒家的“十三经”都作为“正经”，而将其他“诸子”著作作为“旁经”的分类法。比如晋代的葛洪在《抱朴子·百家》里言：“正经为道义之渊海，子书为增深之川流。”总体而言，因为儒家学说一直为统治者所推崇，这些“正经”变来变去也不出儒家“十三经”。因为历代科举考试都是以这些“正经”为考试内容，对于“正经”的掌握水平决定了读书人的命运。因此读“正经”就包含有做官的可能性而被视为“正经事”，读“正经”的人也称为“正经人”，而读其他的书则被视为不务正业。
