爱人既可以指代妻子也可以指丈夫。爱人指夫妻关系的双方任何一方，而老婆指夫妻关系中的女方。通常爱人用在跟第三者说话时，夫妻一方对另一方的昵称，表现出更加恩爱的感情，茅盾《马达的故事》：“不曾听说马达有爱人，也没有谁发见过马达在找爱人。”
在古代爱人指的是爱护百姓，友爱他人。《论语·学而》：“节用而爱人，使民以事。”《孟子·离娄下》：“仁者爱人。”唐韩愈《顺宗实录二》：“﹝广陵王﹞博厚以容物，宽明而爱人。”康有为《大同书》辛部第十二章：“当太平之世……所奖励者，惟智与仁而已。智以开物，成务，利用，前民；仁以博施，济众，爱人，利物。”
“爱人”，是孔子儒家思想的重要观点之一。儒家“爱人”说主张“爱有差等”。孔子虽认为“泛爱众而亲仁”（《论语·学而》），但并非对一切人无差别的爱。孔孟主张爱有差等，即以自己为起点，推己及人，由近及远，逐渐扩大。爱之先后、程度也随远近而有差别。
