古代的护理是医护一体的，没有具体的医护之分，近代的护理是随西医的传入开始的，外国人为了利用中国的廉价劳动力，以短训班形式培训护理人员。
现在的护理则主要分为病人的护理和物品的护理，病人的护理一般是指护士配合医生治疗，照料病人的饮食起居。现在也有一种专门对老人的护理，是指在家或养老院，照顾老人身体并陪伴老人。物品的护理则是指对贵重商品的管理，最常见的就是护理树木、车辆和个人皮肤的护理。
美国护理学会将护理定义为护理是诊断和处理人类对现存的或潜在的健康问题的反应，强调人的行为反应，表现在人们对一件事从生理、心理、文化和精神等方面的行为反应，如心肌梗塞病人在生理上表现为疼痛、胸闷，在心理上表现害怕、恐惧，在文化上则会加强对该疾病的了解，在精神上希望被医生重视。
