蒙古人的祖先既有匈奴人，也有突厥人。东胡被匈奴的冒顿单于击败后，退居乌桓山和鲜卑山，分为乌桓和鲜卑二族。乌桓在被曹操征伐之后衰落，鲜卑一族崛起，在西晋晋武帝时代，鲜卑主要分为段部、慕容部、拓跋部、乞伏部、柔然部等。其中柔然与北魏拓跋氏多次交战。柔然被突厥系民族击败后，分为南北两支。柔然的南支逃到辽河上游，成为契丹人的宗源之一。北支逃到雅布洛诺夫山脉以东、外兴安岭以南的地区，是蒙兀室韦的祖先之一。
蒙古族，是主要分布于东亚地区的一个传统游牧民族，是中国的少数民族之一，同时也是蒙古国的主体民族。此外，蒙古族在俄罗斯等亚欧国家也有分布，鄂温克族和土族也有时被认为是蒙古族的分支。蒙古族始源于古代望建河东岸一带。13世纪初，以成吉思汗为首的蒙古部统一了蒙古地区诸部，逐渐形成了一个新的民族共同体。
蒙古族人民世居草原，以畜牧为生计。过着逐水草而居的游牧生活，尽管这种生存方式在现代社会被弱化，但仍然被视作蒙古族的标志。蒙古族在科学文化事业上比较发达，而且音乐、舞蹈也在艺术上居于相对显赫的地位。
