司马伦是司马懿的第九个儿子，是开国皇帝司马炎的叔叔，被封为赵王。司马炎在世时司马伦就胡作非为。司马炎去世后，太子司马衷继承帝位，他就是晋惠帝。晋惠帝对朝政一窍不通，朝廷里的大权落到杨骏手里。皇后贾氏对这种情况非常不满，勾结楚王司马玮，杀死杨骏和他的党羽。从此，西晋皇室争夺最高权力的斗争日益激化，战争连年不断，国内大乱。
赵王司马伦野心勃勃，他利用朝廷和各位王爷的不满情绪，趁着混乱的机会，率领军队攻进首都洛阳。司马伦是晋惠帝的叔公，毫无忌惮地在皇宫进进出出。他私自改写皇帝的诏书，杀了贾后和她的党羽，接着，封自己为国相，为进一步夺取政权铺平道路。
第二年，司马伦废去晋惠帝，自己当皇帝。凡是帮助他篡位的人，都得到越级提拔，就连他身边的差役、仆人都得到了爵位。
当时，皇帝身边的大臣都用貂尾做官帽的装饰，每到上朝的时候，满朝上下处处都能见到貂尾。传说后来因为封官太多，貂尾不够用，只好用黄狗尾巴代替。当时民间编了这样的谚语来讽刺朝廷：“貂不足，狗尾续”。
位王爷对司马伦的做法非常不满，有的不承认他的政权。几个月之后，齐王、成都王、河间王联合起来攻打司马伦，最后将他杀死，重新扶持晋惠帝当皇帝。
