防弹衣主要由衣罩、防弹层、缓冲层、防弹插板组成。衣罩一般用化纤织物或毛棉织物制作，起保护防弹层并使外表美观的作用。有的衣罩上设若干口袋，用以携带炸物和其他用品。
防弹层通常用金属、芳纶纤维(凯夫拉纤维)、高强度高模量聚乙烯等材料单一或复合制作，用以弹开或嵌住侵彻的弹物。
缓冲层用以消释冲击动能，并减轻非贯穿性损伤，通常用闭孔针织复合布、软质聚氨酯泡沫塑料等材料制作。
防弹插板是增强防弹层防护能力的一种插板，主要用于防护枪的直射和高速小破片的侵彻。
防弹衣的防弹层可吸收弹头或弹片的动能，对低速弹头或弹片有明显的防护效果，在控制一定的凹陷情况下可减轻对人体胸、腹部的伤害。防弹衣包括步兵防弹衣、飞行人员防弹衣和炮兵防弹衣等。按照外观还可分为防弹背心，全防护防弹衣，女士防弹衣等类型。
防弹衣是由古代铠甲演变而来。随着科学技术的发展，防弹衣将采用性能更好的防弹材料，减轻重量，提高防弹效果和穿着舒适性，进一步实现结构模块化、品种和款式系列化。
