海市蜃楼原指海边或沙漠中，由于光线的反射和折射，空中或地面出现虚幻的楼台城郭。现多比喻虚无缥缈的事物。
海市蜃楼，又称蜃景，是地球上物体反射的光经大气折射而形成的虚像。一般出现在平静的海面、大江江面、湖面、雪原、沙漠或戈壁等地方。海市蜃楼是一种因远处物体被折射而形成的幻象，其产生原因是太阳使地面温度上升后形成的一种气温梯度。由于密度不同，光线会在气温梯度分界处产生折射现象。我们的大脑认为光线总是沿直线传播，但是当光线通过下方温度低、密度大的大气时，就会向下折射，所以大脑中显现的远处物体就会比实际高。
