引发脑膜炎的细菌是很常见的。许多人，包括孩子和成年人，被这些细菌感染之后，并没有任何疾病的症状。这些细菌存活在鼻子或喉咙里，是无害的，这些人被称为健康携带者，与那些看起来明显患病的人相比，这些携带者是大多数感染传播的根源。
人们只有通过亲密的直接接触才能传播疾病，如亲吻、咳嗽或是打喷嚏。这种疾病也可以通过唾液传播，或是共享食物、杯子、水瓶、烟、唇膏、牙刷或是带有吹口乐器进行传播。庆幸的是，细菌在体外会很快就会死亡，使得这些细菌的传染性不是很强。
对于脑膜炎球菌和肺炎球菌感染来说，2岁以下的儿童患病是最危险的。15 到 24岁之间患脑膜炎球菌感染的人，其危险性稍微增加了一些。其他的危险因素还包括免疫系统受损或是孩子患有镰状细胞病或是其他慢性疾病。
1岁以下的婴儿通常会发烧、变得易躁，可能会有进食困难和嗜睡问题，这些孩子可能会出现呕吐、颈项强直或是囟门（婴儿头部柔软的部位）肿胀。对于大一些的孩子，脑膜炎的早期症状是发烧，以及行为发生较大变化，例如嗜睡、意识力下降、哭闹或兴奋，其他的症状包括头痛剧烈，转头时疼痛，或颈项强直，周身不适和癫痫。
大约三分之二患流行性脑脊髓膜炎的孩子会出现红色斑点的皮疹，按压时斑点不会消失也不会变白，而且斑点会变得很大且传播很快。如果不加以治疗，尤其是不用抗生素治疗的话，所有患脑膜炎的孩子都会死亡或经受持久性的损伤。即使加以治疗，也大约有二十分之一的孩子无法治愈，许多幸存者也会有某些形式的脑部损伤。
