RNA分子中没有胸苷。RNA含核糖而不含脱氧核糖。含尿嘧啶而不含胸腺密啶。例外的是，每个tRNA分子含有一个胸腺嘧啶，这是在RNA链合成后由尿嘧啶甲基化生的，此外，前面已提到，少数DNA含有少量核糖，但这些个别的例外并不能以此否定两类核酸组成上的差异。
RNA的碱基主要有4种，即A（腺嘌呤）、G（鸟嘌呤）、C（胞嘧啶）、U（尿嘧啶），其中，U（尿嘧啶）取代了DNA中的T（胸腺嘧啶）。核糖核酸在体内的作用主要是引导蛋白质的合成。
转运RNA
作为“搬运工具”的tRNA有很多种，体内20种氨基酸都有其自已特有的tRNA，所以，tRNA的种类不少于20种。tRNA在ATP供应能量和酶的作用下，可分别与特定的氨基酸结合。每个tRNA都有一个由三个核苷酸编成的“反密码”。
这个反密码可以根据碱基配对的原则与mRNA上对应的密码配对，而且只有当反密码与mRNA上的密码相对应时才能配合，否则就“格格不入”。所以在翻译时，带着不同氨基酸的各个tRNA就能准确地在mRNA分子上“对号入座”，依次与典密码相合，这就保证了氨基酸能排列成一定的顺序。
